Reconnaître et apprécier un meuble ancien
Choisir un meuble ancien ne relève pas seulement de l'esthétique : c'est d'abord une question de qualité de fabrication. Les techniques traditionnelles de menuiserie, souvent plus robustes que celles de la production de masse contemporaine, confèrent à ces meubles une durabilité remarquable.
Solidité des meubles anciens
Le bois massif domine, riche de caractère par ses motifs de grain et ses petites irrégularités. Un meuble ancien bien entretenu traverse plusieurs générations, et la plupart de ceux qui circulent ont déjà résisté à l'épreuve du temps, certains depuis des siècles.
Les assemblages en témoignent : queues d'aronde pour les tiroirs, tenons et mortaises pour les bâtis, chevilles de bois plutôt que vis, panneaux de fond rainurés et non cloués. Ces liaisons travaillent avec le bois au lieu de le contraindre, ce qui explique leur longévité.
Le charme d'un meuble ancien tient aussi à son histoire : chaque éraflure, marque d'usure ou couche de patine raconte quelque chose et ajoute une dimension narrative à l'objet. C'est ce qui intéresse les amateurs d'antiquités, enthousiastes à l'idée d'introduire une part d'histoire dans leur intérieur.
Repérer les indices d'authenticité
Quelques observations simples séparent une pièce ancienne d'une reproduction, sans expertise.
Les traces d'outils : une surface travaillée à la main porte des irrégularités et des marques de rabot, une surface industrielle est parfaitement plane.
Les queues d'aronde : celles taillées à la main sont légèrement inégales, celles usinées sont rigoureusement identiques.
Le fond et le dessous, jamais finis sur un meuble ancien, souvent bruts et oxydés différemment du reste.
La quincaillerie : charnières, serrures et poignées anciennes présentent des vis à fente, à filetage irrégulier, et des traces d'usure cohérentes avec l'emplacement.
Le retrait du bois enfin : un panneau ancien n'est plus parfaitement rond ni parfaitement rectangulaire, le bois ayant travaillé transversalement pendant des décennies.
Grands styles de meubles français
Le mobilier régional et rustique, en chêne, noyer, merisier ou fruitier, couvre l'essentiel de ce qui circule : armoires, buffets, vaisseliers, bahuts, pétrins, dont les formes varient selon les provinces.
Les styles Louis XIII, Louis XIV, Louis XV et Louis XVI se distinguent d'abord par leurs lignes : massives et tournées au 10-septième siècle, galbées et sinueuses sous Louis XV, droites et symétriques sous Louis XVI.
L'Empire privilégie l'acajou, les formes architecturées et les bronzes dorés ; Louis-Philippe simplifie et démocratise ; le style Napoléon III accumule les influences et introduit la production semi-industrielle.
L'Art nouveau, autour de 1900, impose la ligne végétale ; l'Art déco, dans les années vingt et 30, revient à la géométrie et aux bois précieux.
Ancien vintage et brocante
Le vocabulaire est flou et les termes ne sont pas équivalents.
Un objet d'antiquité, au sens douanier et fiscal, a plus de 100 ans. Le terme vintage désigne, dans l'usage courant, le mobilier du vingtième siècle, principalement des années cinquante à 80, c'est le segment qui a le plus progressé sur le marché.
Le style ancien, enfin, désigne des meubles neufs de facture traditionnelle : ce sont des copies, parfaitement honnêtes lorsqu'elles sont annoncées comme telles.
Un vendeur professionnel est tenu de décrire fidèlement ce qu'il vend : époque, restaurations, parties remplacées. Une facture détaillée mentionnant l'époque engage sa responsabilité, et c'est la meilleure protection de l'acheteur.
Valeur d'un meuble ancien
Cinq facteurs, par ordre d'importance.
L'état d'origine : un meuble non décapé, non reverni et peu restauré vaut davantage qu'un meuble « remis à neuf ». C'est contre-intuitif et systématiquement vérifié sur le marché.
La qualité d'exécution et la finesse du travail, indépendamment de la notoriété.
L'estampille ou la signature, lorsqu'un ébéniste est identifiable, élément rare et déterminant sur les pièces de haute époque.
La rareté de la forme ou de l'essence.
Et la mode, qui joue davantage qu'on ne le croit : certains styles très recherchés il y a 30 ans se vendent aujourd'hui à des prix très bas, tandis que le mobilier des années cinquante a vu sa cote se transformer.
Un choix économique et écologique
Acheter un meuble ancien, c'est acquérir un objet déjà produit, souvent d'une qualité de matériau inaccessible dans le neuf au même prix, et le maintenir en usage. C'est, en termes d'impact, l'un des gestes d'ameublement les plus sobres qui soient, et fréquemment le plus avantageux financièrement.